Dans les années 80, Renaud est l’artiste le plus populaire de France. Aujourd’hui c’est une légende, un poète, admiré de tous les Français. En 1984, il est le premier chanteur à se produire sur la scène du Zénith de Paris. Populaire, il s’illustre aussi par son look de loubard au cœur tendre avec son bandana rouge, son perfecto et ses santiags, le chanteur est l’icône de toute une génération.
Des premiers disques à succès comme Laisse Béton, Marche à l’ombre ou Ma gonzesse, Renaud dépeint l’image d’une société, d’une époque. A travers des personnages culte comme Manu, Gérard Lambert, Germaine ou la bande à Lucien, le chanteur illustre la banlieue et ses habitants en usant de l’argot.
Il a aussi écrit la chanson Ethiopie et formé le collectif Chanteurs sans frontières en 1985. L'objectif était de réunir les plus grands artistes Français pour lutter contre la famine en Ethiopie. A l’époque, le 45 tour du titre s'était vendu à plus d'un million d’exemplaires et avait rapporté plus de 10 millions de francs (1,5 million d’euros) reversés à l'association Médecins sans frontières.
La même année, il attaque Margaret Thatcher avec Miss Maggie. La chanson a été écrite le lendemain de la tragédie du Heysel, lors de la finale Liverpool Football Club-Juventus en Coupe d'Europe. Durant l’événement des hooligans déchaînés ont créé une émeute qui avait fait 39 morts et plus de 600 blessés. Dans cette chanson, il affirme son dégoût de la violence provoqué par les hommes et rend hommage aux femmes égratignant à la fin de chaque couplet Margaret Thatcher, Premier ministre du Royaume-Uni de l'époque dont il n'apprécie pas la politique. La chanson provoque un mini-scandale aux Royaume-Unis en raison du caractère provocateur du titre et des paroles virulentes et insultantes envers Margaret Thatcher.
