Le 15 août 1971, Gilbert Montagné atteint la première place du classement des singles en France avec « The Fool ». À seulement 19 ans, le jeune artiste impose une chanson interprétée en anglais qui va rapidement dépasser les frontières françaises. Mais derrière ce tube planétaire se cache une histoire étonnante, faite de hasard, de rencontres et même d'un avion raté.
Une mélodie née dans le jardin de sa grand-mère
L'histoire de « The Fool » commence quelques années avant son immense succès.
Alors qu'il rend visite à sa grand-mère à Saint-Léon, dans l'Allier, Gilbert Montagné entend le chant d'un oiseau dans le jardin familial. Cette mélodie reste immédiatement gravée dans sa mémoire et va lui inspirer les premières notes de ce qui deviendra son plus grand tube.
À cette époque, le jeune musicien est déjà passionné par le piano et la composition. Il garde cette mélodie en tête pendant plusieurs semaines avant de réussir à la retranscrire.
L'idée de « The Fool » est donc née d'un moment extrêmement simple : un séjour chez sa grand-mère et le chant d'un oiseau.
Un jeune artiste qui ne voulait pas forcément enregistrer le morceau
En 1971, Gilbert Montagné revient en France après plusieurs années passées aux États-Unis, où il perfectionne notamment son approche du blues et du rock. Il n'a alors que 19 ans et souhaite surtout poursuivre sa vie musicale outre-Atlantique.
Lors de son retour en France, il rencontre Nicole Damy, une éditrice musicale. Elle lui demande de lui jouer certaines de ses compositions.
Gilbert Montagné s'installe alors au piano et interprète « The Fool ».
Nicole Damy est immédiatement séduite par la chanson et l'enregistre sur un magnétophone. Le morceau commence alors à circuler dans le milieu musical français. Plusieurs professionnels s'y intéressent, notamment Claude François et Salvatore Adamo.
Mais étonnamment, Gilbert Montagné n'est pas particulièrement décidé à faire de cette chanson son grand projet.
Un avion raté qui va tout changer
L'histoire prend une tournure presque incroyable lorsque Salvatore Adamo se montre particulièrement intéressé par le morceau.
Selon le récit consacré à la chanson, Gilbert Montagné doit repartir aux États-Unis, mais il rate son avion. Ce contretemps va finalement lui permettre de revoir Adamo et de prendre une décision qui changera sa carrière.
Le chanteur belge souhaite alors participer à la réalisation du titre. Après plusieurs échanges, Gilbert Montagné accepte finalement de revenir en studio pour enregistrer « The Fool ».
Un simple avion manqué va donc contribuer à faire basculer son destin.
Une équipe internationale pour enregistrer le tube
Pour donner à « The Fool » une dimension internationale, Gilbert Montagné se rend aux Trident Studios de Londres en mai 1971.
Le morceau est enregistré avec une équipe particulièrement prestigieuse. On retrouve notamment des choristes ayant travaillé avec Joe Cocker et Elvis Presley, tandis que certains musiciens et techniciens ont également collaboré avec de grandes figures de la scène britannique.
La chanson bénéficie également des arrangements de Nick Harrison et d'une production signée Bernard Saint-Paul.
Le résultat est un titre à la croisée de la pop, de la soul et du soft rock, porté par le piano et la voix immédiatement reconnaissable du jeune Gilbert Montagné.
Un tube chanté en anglais qui conquiert la France
Autre particularité : « The Fool » est entièrement interprété en anglais.
Les paroles sont signées Patrick Kent, tandis que la musique est composée par Gilbert Montagné. Le single sort chez CBS en 1971 et rencontre rapidement un succès considérable.
Le 15 août 1971, le titre atteint la première place du classement français des singles. Il devance alors notamment Joan Baez, Michel Delpech et Gérard Palaprat.
Le morceau va même rester plusieurs semaines au sommet des classements français et devenir l'un des grands tubes de l'été 1971.
Un succès qui dépasse largement les frontières
Le phénomène ne s'arrête évidemment pas à la France.
« The Fool » devient un véritable succès international et atteint notamment la première place en Belgique et en Argentine. Le site officiel de Gilbert Montagné affirme que le titre devient numéro 1 dans 12 pays.
Pour le jeune artiste de seulement 20 ans, c'est une consécration spectaculaire.
Le succès permet à Gilbert Montagné de s'imposer immédiatement comme un artiste à part dans le paysage musical français, avec une identité fortement marquée par la soul américaine et le piano.
« The Fool », le début d'une immense carrière
Le succès de « The Fool » va ouvrir les portes d'une longue carrière à Gilbert Montagné.
Après ce premier triomphe international, il enchaîne les projets et s'impose progressivement avec d'autres chansons. Son univers musical évolue au fil des années, jusqu'à son grand retour dans les années 1980, où il connaît une nouvelle période de succès.
Mais malgré les décennies qui passent, « The Fool » reste son titre emblématique.
En 2021, pour célébrer les 50 ans de la chanson, le morceau et l'album sont d'ailleurs réédités, avec notamment une nouvelle version intitulée « The Fool in Love ».
Plus de 50 ans après, la magie opère toujours
Le 15 août 1971, Gilbert Montagné était donc au sommet des charts français avec une chanson dont l'histoire avait commencé plusieurs années auparavant, dans le jardin de sa grand-mère.
Un chant d'oiseau, une mélodie mémorisée, une rencontre avec une éditrice, un intérêt de Salvatore Adamo, un avion raté et finalement un enregistrement à Londres avec une équipe internationale : tous les ingrédients étaient réunis pour donner naissance à un classique.
Plus de 50 ans après, « The Fool » reste le morceau qui a révélé Gilbert Montagné au grand public et l'un des tubes les plus marquants de l'année 1971.
Une belle preuve que les plus grandes histoires de la musique peuvent parfois commencer… par un simple chant d'oiseau.
